9 月 10 日消息，本月晚些时候，美国国家航空航天局（NASA）将使用一艘飞船来撞击小行星，对未来可能拯救地球免受小行星撞击的行星防御方式进行测试。

NASA 的双小行星重定向测试 (DART) 任务将在美国东部时间 9 月 26 日进行，用重约 550 千克的测试飞船撞击一颗离地球不远的小行星 Dimorphos，目的是测试保护地球免受小行星撞击的方法。

当地时间周四 NASA 表示：“虽然这颗小行星对地球没有什么威胁，但这是世界上首次对动能撞击技术进行测试，利用飞船撞击产生的动能使小行星运行轨迹发生偏转，完成行星防御。”

2021 年 11 月，SpaceX 旗下的一枚猎鹰 9 号火箭搭载 DART 测试飞船从加州范登堡空军基地发射升空。

10 个月后，如今 DART 将在未来三周内通过执行三次轨道修正机动来追赶目标小行星。科学家们说，每一次机动都将减少航天器撞击小行星的误差范围。

NASA 表示，在 9 月 25 日执行最后一次机动后，也就是在计划撞击前的 24 小时，导航团队将确定距离飞船只有 2 公里的小行星 Dimorphos 具体位置。随后，DART 飞船将自动引导与小行星相撞。

DART 任务团队最近已经首次观测到双小行星系统 Didymos，目标小行星 Dimorphos 就是其中的小卫星。

从 2000 万英里（约合 3218 万公里）外拍摄的 Didymos 系统图像还非常模糊。不过，天文学家可以将一系列图像组合起来，从而确定目标小行星 Dimorphos 的确切位置。

NASA 喷气推进实验室 DART 任务导航主管朱莉・贝勒罗斯 (Julie Bellerose) 说：“首次看到 Didymos 双小行星系统的图像后，我们可以为飞船确定最佳设置并微调软件。”“今年 9 月份，我们将通过更精确确定 Didymos 位置来进一步完善 DART 的目标信息。”

如果 DART 飞船能以每小时 15000 英里（约合 24140 公里）的速度击中 Dimorphos，就能检验动能撞击小行星的行星防御理论是否奏效。

约翰霍普金斯大学应用物理实验室行星天文学家安迪・里夫金（Andy Rivkin）说：“动能撞击系统的意思是，用飞船撞击可能会撞上地球的小行星，然后改变原本的绕日轨道。”

DART 任务还不会改变 Didymos 系统的运行轨道，其目标是改变小卫星 Dimorphos 的运转速度。地面望远镜和飞船监测数据最终将告诉科学家计划是否成功。

Didymos 双小行星系统在以每秒 20 英里（约合 32 公里）的速度围绕太阳旋转。里夫金解释说，如果用动能撞击方法来改变小卫星 Dimorphos 的轨道，工程师们只是计划将卫星围绕主星的运转速度改变少许，比如说每秒几厘米。

这就是为什么 DART 任务要选择 Didymos 系统进行测试。Didymos 围绕主星的运转速度约为每秒 30 厘米，能让科学家更容易检测撞击效果。

如果这个方法可行，科学家的想法是将同样技术应用到更大小行星上。在这次任务之前，科学家们只能在实验室里模拟撞击事件。DART 任务将为科学家完善行星防御计划提供更多数据。